'Mitch nos despertó'

Jed Hoffman era el representante de Catholic Relief Services para Guatemala cuando el huracán Mitch azotó grandes zonas de América Central. Después, desde 1999 a 2006, se desempeñó como Director Regional de CRS para América Latina y el Caribe, y en esa función contribuyó a elaborar la nueva estrategia para emergencias y supervisó los esfuerzos de recuperación en la región. Ahora que trabaja en el sector de VIH y sida en la sede central de CRS en Baltimore, Hoffman todavía conserva los archivos de documentación acerca de Mitch al alcance de la mano. Nunca deberíamos olvidar un suceso como este, nos dice.

¿Cuál fue su reacción inicial a toda la devastación?

No tenía ni idea de la gravedad de los daños hasta que salí en helicóptero al día siguiente con la gente de OFDA (Oficina de Asistencia para Desastres en el Extranjero). Volamos por el valle del río Motagua hasta Puerto Barrios y luego por el lago Izabal y la cuenca de Polochic. Vistos desde el aire, las inundaciones y los daños a cultivos y viviendas eran inmensos e impresionantes. Aterrizamos en varios lugares del valle del Motagua y en algunos pueblos de Polochic que estaban totalmente inundados y aislados de cualquier suministro. La gente se aglomeraba en las escasas tierras altas y estaban traumatizados al ver que el agua había arrastrado todas las plantaciones de banana y melón y los pequeños cultivos familiares.

CRS trabajó con miembros de las comunidades locales para reconstruir mejor después del huracán Mitch. Foto por personal de CRS

¿Había visto antes algo de esa magnitud?

Después del terremoto en Ciudad de México en 1985 y en algunas zonas de Perú después del primer desastre del Niño a principios de la década de 1980 hubo daños semejantes, pero más limitados en cuanto a su extensión geográfica.

¿Cuál fue su función en los esfuerzos de respuesta de CRS?

Organizamos y dirigimos la movilización de los primeros equipos de respuesta en Guatemala y la respuesta para la primera fase de la emergencia (alimentos, refugios, etc.) junto con la agencia nacional para desastres, la oficina nacional y las diocesanas de Cáritas, OFDA, entidades del gobierno de EE. UU., el ejército, y otras ONG. También desarrollamos y empezamos a implementar la extensa reconstrucción de los cultivos, la ganadería y la infraestructura. Como director regional, supervisé la respuesta global a Mitch en Honduras, Nicaragua, Guatemala y El Salvador.

Con una destrucción de esta magnitud, ¿cómo sabía por dónde empezar?

Comenzamos antes que sucediera el desastre, de manera que estábamos en el lugar de los hechos con las poblaciones afectadas y ya coordinando con las autoridades y benefactores públicos y privados. Rescate, alimentos, agua y refugios temporarios.

Esto fue más que un esfuerzo de asistencia común, fue algo que cambió completamente el modo en que CRS responde como agencia. Por favor cuéntenos cómo sucedió esto.

Mitch nos despertó. Antes de Mitch, CRS se ocupaba de todos los componentes de la respuesta y recuperación después de los desastres, pero no era un proceso de conjunto. Mitch fue un desastre tan enorme que había llegado el momento de elaborar un marco. El proceso comienza con salvar vidas y hacer frente a las necesidades básicas de las personas durante las emergencias, que incluye suministrar alimentos y asegurarse de que los niños no mueran de diarrea. Esta parte está diseñada para aliviar el sufrimiento y asegurarse de que la gente no muera como resultado de su vulnerabilidad. La parte referida a restaurar las formas de ganarse el sustento nos obligó a enfocar nuestra generación de ingresos y nuestros conocimientos de desarrollo con organizaciones locales en la restauración de la producción agrícola y las actividades económicas normales para que la gente pudiera recuperar su acceso a las necesidades básicas. En términos de reconstrucción, nuestra meta era trabajar con las comunidades locales para reconstruir algo mejor de lo que había antes. CRS estaba en una posición excepcional porque tenía programas enormes en los cuatro países.

¿Hay alguna anécdota o algo que vio en este proceso que recuerde especialmente y que podría compartir con nosotros?

Cuando volábamos en el helicóptero de OFDA sobre un pequeño pueblo que estaba totalmente inundado salvo el patio de la iglesia y parte de la cancha de fútbol, pude ver un vehículo 4 x 4 estacionado frente a la iglesia. En los giros para el descenso reconocí el vehículo: era de CRS, pertenecía a uno de los equipos de respuesta de avanzada que había enviado al valle de Polochic tres días antes. Cuando aterrizamos, el pueblo entero salió de la iglesia y en la multitud estaban los tres miembros del equipo de CRS, con sus camisetas y gorros de CRS y las etiquetas con su nombre. ¡Habíamos interrumpido una reunión municipal convocada para planear la respuesta a la emergencia y lo necesario para la recuperación! El funcionario de OFDA quedó debidamente impresionado, ¡la nuestra sí que era una respuesta rápida!

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