Benin
En una región plagada de inestabilidad y violencia, Benin se distingue por su democratización y compromiso con la paz. Aunque este pequeño país de África occidental aún lucha por mejorar las condiciones de vida de sus 8 millones de ciudadanos, soplan vientos de cambio. El nuevo presidente de Benin, Dr. Boni Yayi, impulsa reformas, y la comunidad internacional está respondiendo. Catholic Relief Services trabaja estrechamente con el pueblo de Benin en esta etapa de crecimiento y esperanza.
Desde 1958 CRS ha concentrado su atención en los ciudadanos más vulnerables de Benin, especialmente niños, personas con VIH y sida y sus familias, así como los pobres de las zonas rurales en asuntos de educación, salud y microfinanzas. Los programas son implementados por socios locales (en inglés) tales como el gobierno de Benin, la Conferencia Episcopal de Benin y ONG locales e internacionales.
Bajo la dirección de Carla Brown-Ndiaye, representante del país, CRS Benin trabaja en los 12 departamentos del país. La sede central está localizada en Cotonou, la capital administrativa (Porto-Novo es la capital política). También hay una oficina de campo en la norteña ciudad de Djougou.
El trabajo de CRS en Benin
El limitado acceso a la educación, servicios de salud y nutrición, impiden el desarrollo de Benin. Por casi 50 años, los programas de CRS han luchado para levantar familias de la pobreza y ayudarlas a construir vidas saludables y sólidos medios de subsistencia. CRS Benin está activa en los siguientes programas:
Educación
Los niños, especialmente las niñas, enfrentan numerosas barreras culturales y económicas para educarse. CRS trabaja con asociaciones de padres y maestros, establece programas de alimentación escolar y ofrece capacitación a maestros. También imparte educación en salud y tratamientos para desparasitar a los niños, además de asistir a las comunidades en proyectos de mejoramientote de las escuelas. Los programas de educación no formal de CRS ayudan a los Centros de Capacitación Vocacional de Cáritas a asistir a los niños, particularmente las niñas, recuperadas del tráfico de personas o en peligro de ser traficadas.
Salud
Desde 1995 CRS, en alianza con Cáritas Benin, ha ofrecido asistencia y apoyo a personas VIH-positivas. El proyecto proporciona asistencia médica, incluyendo terapia antirretroviral, apoyo nutricional y capacitación vocacional. Este fue el primer proyecto en ofrecer apoyo social y emocional a los pacientes con VIH. Actualmente el programa ayuda a los que cuidan de los niños huérfanos y necesitados a encontrar medios de subsistencia.
Construcción de la paz
Para incrementar la comprensión de los derechos y responsabilidades humanas, CRS trabaja con seis socios diocesanos. Mediante transmisiones de radio, sesiones de grupo, asesoramiento legal, resolución y prevención de conflictos, y capacitación en derechos humanos, se promueve el establecimiento y el mantenimiento de comunidades que buscan la paz.
Microfinanzas
Las comunidades de ahorros y autopréstamos (SILC, siglas en inglés) ofrecen dónde ahorrar y obtener préstamos a comunidades que carecen de acceso a los servicios financieros formales. Mediante las SILC, las mujeres pueden obtener fondos para comenzar o expandir pequeños negocios. SILC ayuda las familias a levantar fuertes cimientos económicos. Cada grupo es autónomo y determina el horario de sus reuniones, depósitos mínimos y una tasa de interés fija para los préstamos. Actualmente, CRS implementa un proyecto SILC en dos diócesis de Benin. El proyecto ha abarcado 5.000 usuarios y, a junio de 2007, sus miembros habían ahorrado $25.000. Se han otorgado préstamos por $19.300.
La historia de CRS en Benin
Benin, antiguamente el Reino de Dahomey, obtuvo su independencia de Francia el 1 de agosto de 1960. Casi dos años antes, CRS había firmado su primer acuerdo para trabajar en el país. A solicitud de la Conferencia Episcopal de Benin, la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos despachó ropa, suministros médicos y alimentos para asistir a los pobres.
A lo largo de las cinco décadas siguientes, las necesidades del país han cambiado. CRS ha adaptado su programación en respuesta a esos cambios.
En 1972, militares encabezados por el mayor Mathieu Kerekou, se apoderaron del gobierno, proclamaron un estado marxista-leninista y cambiaron el nombre del país a Benin. A finales de 1989 Benin renunció a las políticas marxistas y al año siguiente se constituyó en una democracia constitucional multipartidista.
Durante los últimos 12 años Benin ha trabajado para implantar principios democráticos mediante la descentralización del poder. La pacífica elección del Dr. Boni Yayi a la presidencia en 2006 resalta la posición de Benin a la vanguardia de los recientemente democratizados Estados de África occidental.
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