Bright Kapecha dibuja en su cuaderno con una niña mientras visitaba un entrenamiento sobre el desarrollo de la primera infancia, gracias al proyecto THRIVE II. Foto de Sara A. Fajardo para CRS

Aprendiendo a PROSPERAR o THRIVE

Es un sueño nacido bajo el dosel de un árbol protector. Dirigido por un entusiasta de 20 años de edad, Bright Kachepa, un pequeño grupo de niños se reunieron hace 7 años para lo que se convertiría en la aldea del primer centro de cuidado infantil comunitario de Mjambe en el distrito de Zomba, Malawi.

Dichos centros fueron la respuesta del gobierno de Malawi a un número creciente de niños que quedaron vulnerables debido a las altas tasas de VIH, con tasas que aún se mantienen en el 10%. Se alentó a las comunidades a que desarrollasen centros para ayudar a los niños huérfanos y vulnerables a comenzar su aprendizaje, al tiempo que les daban a sus cuidadores un lugar seguro para llevar a los niños mientras trabajaban y atendían sus campos.

“Quiero darles a los niños la oportunidad de aprender”, dice Bright, quien no podía permitirse continuar sus propios estudios después de su primer año de escuela secundaria. “Quiero que los niños de mi aldea crezcan en disciplina y cultura, crezcan como malauíes y también que los ayuden a aprender inglés desde que son muy jóvenes”.

Poco sabía Bright entonces, pero su sueño de ayudar a los niños locales algún día se extendería a la enseñanza de los componentes básicos del desarrollo de la primera infancia a casi 1.000 familias en 42 aldeas.

Bright, a la izquierda, juega a la pelota con una niña durante la sesión de mujeres del vecindario, donde los cuidadores aprenden nuevas formas de usar el juego para enseñar a sus hijos. Foto de Sara A. Fajardo para CRS

El Aprendizaje Hecha Raíces

Con la sombra del árbol protegiendo a los niños del sol de media mañana, Bright y un puñado de otros voluntarios enseñaron canciones, el alfabeto y escribieron usando palos para practicar en el suelo. Cuando comenzaron las lluvias estacionales, el centro cerró hasta la estación seca.

Con el paso del tiempo, el centro creció bajo la guía de Bright. El líder de la aldea donó tierras y la comunidad construyó una plataforma para proteger a los estudiantes del clima. Llamaron al centro Alinafe, que significa “Dios está con nosotros” en Chichewa.

Poco después, las noticias del éxito del centro llegaron a Lucia Maele, una oficial de programa del Departamento de Investigación y Desarrollo de la Diócesis de Zomba, socia de CRS. Lucia estuvo a cargo de enseñar el desarrollo de la primera infancia a los cuidadores como parte de THRIVE I, un proyecto financiado por la Fundación Conrad N. Hilton. Ella se acercó a Bright para participar en los entrenamientos como una forma de pulir sus habilidades de enseñanza y facilitación y mejorar su conocimiento sobre el desarrollo de la primera infancia.

“Estaba tan sorprendido de saber que podíamos hacer algo y dárselo al niño para jugar”, dice Bright. “Aprendimos cómo coser muñecas y arreglar juguetes. Nos enseñaron a hacer espacios en nuestro salón de clases, áreas especiales para niños menores de 5 años y otras áreas para niños menores de 2 años “.

Bright muestra a los niños cómo jugar con sus juguetes nuevos en Alinafe, un centro de cuidado infantil comunitario, en junio de 2014. Foto de Sara A. Fajardo / CRS

Un Sueño Hecho Realidad

A medida que el conocimiento de Bright creció, también lo hizo la asistencia de Alinafe. Las familias comenzaron a donar de sus cosechas de maíz para hacer gachas para los estudiantes. Los niños de las comunidades vecinas se unieron. Con el tiempo, Alinafe dio la bienvenida a 115 estudiantes que asisten regularmente.

Al ver el éxito de la escuela, el proyecto THRIVE I proporcionó materiales de construcción para una estructura de concreto. Murales de animales locales fueron pintados en las paredes junto con el alfabeto.

Toda la comunidad se reunió para la celebración del primer día de inauguración en junio de 2014. Los invitados fueron recibidos por pequeños niños que enseñaban alegremente su inglés y cantaban: “Estoy saltando, estoy saltando”. Los niños pequeños se turnaban en la pizarra recién pintada, señalando letras, sus cuellos esforzándose muy concentrados para pronunciar vocales perfectamente formadas.

Bright saludó a cada visitante con su sonrisa característica. Terminó el día empujando una larga fila de niños en el columpio del patio hecho con llantas.

Bright, a la derecha, se encuentra en un entrenamiento con el grupo de atención de Namitembo en la aldea de Mitumbiri, Malawi. Foto de Sara A. Fajardo para CRS

Desarrollando Una Legión de Entusiastas Cuidadores de Niños

El grupo de cuidadores de Namitembo se reúne dos veces al mes en la aldea de Mitumbiri. Mientras hojean un libro de entrenamiento, las mujeres discuten la importancia del juego.

“Elimina los temores”, dice una mujer. “Desarrolla músculos”, grita otro. “Ayuda a la madre a vincularse con el bebé”, ofrece un tercero, antes de pasar a una lluvia de ideas sobre juguetes que pueden hacer con materiales disponibles localmente.

Bright escucha, evalúa el conocimiento y ofrece consejos cuando es necesario. Las mujeres son parte de una legión de voluntarios que trabajan para llegar a todas las madres embarazadas y lactantes en su comunidad con los principios básicos del desarrollo de la primera infancia. Cada uno toma el conocimiento que aprende y lo comparte con otras 10 a 15 madres durante los entrenamientos llamados “sesiones de mujeres vecinas”.

THRIVE II, un proyecto que comenzó después de la conclusión de THRIVE I, se mudó de las guarderías a las casas. Su nueva misión va más allá de la capacitación docente para capacitar a los cuidadores directamente sobre los fundamentos del desarrollo de la primera infancia.

Con el complejo sistema de promotores, voluntarios y sesiones de mujeres del vecindario con el nuevo proyecto, Lucía sabía que necesitaba un oficial de campo para administrarlo todo. También sabía que no necesitaba mirar más allá de la voz suave de Bright.

“Los voluntarios de los centros de cuidado infantil tienen las cualidades necesarias para trabajar como oficiales de campo de THRIVE II porque aprendieron los principios básicos del desarrollo de la primera infancia”, dice Lucía. “Bright siempre tuvo una buena actitud hacia los niños. Él siempre estaba muy tranquilo y paciente. Su centro de cuidado infantil siempre estaba lleno”.

Bright juega con Favor, 8 meses de edad, y Ruth, de 20 meses de edad, durante una visita domiciliaria de rutina. Foto de Sara A. Fajardo para CRS

Un Espacio Para Jugar

Bicicletas brillantes en los polvorientos caminos que atraviesan las 42 aldeas que supervisa, a veces acumulando más de 20 millas por día. Asiste a cada sesión de entrenamiento y visita todos los hogares.

Un jueves por la mañana, Bright se detiene ante los Linyamas para ver cómo está su hija menor, Ruth. Poniéndose en cuclillas al lado de un bebé de 20 meses, Bright toma una coctelera hecha de guijarros dentro de una botella de plástico. Ruth lo mira y le da cajas vacías para que se amontonen.

El padre de Ruth, Losan, se maravilla de lo mucho que la familia ha aprendido desde que Bright comenzó a trabajar en su comunidad.

“Aprendí sobre los seis grupos de alimentos que un niño necesita para crecer”, dice Losan. “Ahora cuando le damos papillas, agregamos harina de cacahuete”.

Ruth recoge una pelota hecha de bolsas de plástico. Ella se sienta encima de ladrillos, con la forma de un ocho, que ella llama su “casa”. Es un espacio que Bright sugirió a la familia para separar el área de juego de Ruth del resto del complejo.

“A todos nos gusta su área de juego”, dice Jennifer, la madre de Ruth. “Aplicamos agua para eliminar el polvo y mantenerlo limpio. A través del proyecto, hemos aprendido mucho. Antes, solíamos hablar con ella, pero cuando llegó el proyecto, incluso aprendimos a hacer sus juguetes “.

Mientras Ruth y Bright tiran el balón, Jennifer los mira y sonríe.

“Bright siempre está ahí. Si una casa es acomodada o tiene menos privilegios, no importa. Él siempre viene. Desde que vino a nuestra casa, hemos visto una gran mejoría. Lo recomendaría por el trabajo que ha hecho “.

Aún Aprende, Mientras Crece

A pesar de que Bright pasa su semana atendiendo a más de 1,000 personas, no ha olvidado a su amado Alinafe. Lo encontrarás allí los sábados, ofreciendo su tiempo como voluntario para asegurarse de que los niños de su aldea tengan el inicio correcto que necesitan en la vida.

Con los ingresos modestos que gana como oficial de campo, Bright también ha reanudado sus estudios. Él ya completó su segundo año de escuela secundaria. “Llegué en segundo lugar en una clase de 92 estudiantes”, dice. “Algún día quiero ser un gerente de proyectos. Quiero continuar ayudando en el desarrollo de mi país”.

AUTOR: SARA FAJARDO 16 de marzo de 2018