Lesotho es absolutamente hermoso, pero la pobreza y la falta de desarrollo significan que muchas de sus personas deben migrar para trabajar, dejando atrás a los niños. Foto de Nancy McNally / CRS

La pobreza sofocante de Lesotho contamina casi todo en esta pequeña nación montañosa. Para sobrevivir, muchos se van de su casa a buscar trabajo en el país mucho más grande y más rico que lo rodea: Sudáfrica.

Gran parte del trabajo de Catholic Relief Services en Lesotho se centra en los que quedan atrás: los niños. Como futuro del país, tienen la oportunidad de romper con generaciones de pobreza sistémica. Un paso en esa dirección es la guardería de calidad para niños menores de 5 años proporcionada por un programa financiado por CRS llamado ¿De quién es este niño? Es apoyado por la Better Way Foundation.

La historia de Lineo Mathetha muestra el impacto que puede tener el cuidado infantil. Sus padres trabajan en Port Elizabeth, Sudáfrica. Su padre trabaja en una de las muchas fábricas de lavado de lana de la ciudad, limpiando mohair de lujo y lana de merino. Su madre es una cajera de supermercado.

Lineo es cuidado por su abuela, Matlali Khoele, que ha criado a sus propios cinco hijos. El más joven está terminando en una escuela secundaria integral, escuelas conocidas como internado. Cuando Lineo estaba en edad preescolar, tanto el como su abuela, junto con otras familias en el área de Thaba-Tseka, se inscribieron en el programa de CRS.

Mientras que Lineo participó en el preescolar y recibió una comida saludable, importante en un país que lucha contra la desnutrición infantil, Matlali aprendió sobre la preparación de comidas nutritivas y refrigerios, y sobre los beneficios de una crianza positiva.

Lineo termina el desayuno mientras su abuela espera con un cepillo de dientes listo antes de que Lineo se vaya a la escuela. Foto de Nancy McNally / CRS

“Cuando yo era madre, era normal golpear a un niño para disciplinarlo”, dice Matlali. “Con Lineo, si hago algo mal, lo siento y hablo con el sobre eso. Soy más amable que con mis propios hijos”.

Y puede ver la diferencia en Lineo, que ahora tiene 6 años y ha pasado al primer grado.

“Lineo aprende rápidamente nuevos conceptos y comprende, cuando otros tienen dificultades y tienden a batallar constantemente para ponerse al día”, dice Matlali. “Además, se relaciona fácilmente con otros niños. Ha tenido tiempo para desarrollar sus habilidades sociales, mientras que los niños de primer grado que nunca fueron al preescolar son tímidos y un poco cerrados”.

“Lineo puede cuidarse solo. Se lava las manos y ya sabe qué hacer. Y ofrece ayudar a otros o al maestro”, dijo Matlali. “Mis dos hijos mayores no fueron al preescolar y puedo decir que hay una diferencia significativa entre los niños que asistieron a la guardería y los niños que no lo hicieron”.

Y Matlali también aprendió valiosas lecciones, lo que beneficia a su nieto. Por ejemplo, en vez del relleno de papilla de maíz pero sin nutrientes que Matlali una vez preparó para casi todas las comidas, ahora hace comidas y refrigerios más saludables. Cuando sirve la papilla de harina de maíz, mezcla verduras o un huevo. Y se enorgullece de los melocotones que cultiva, que conserva para Lineo, junto con otros productos de cosecha propia.

¿De quién es este niño? complementa una iniciativa integrada de primera infancia y desarrollo que es una prioridad para el gobierno de Lesotho en la reducción de la pobreza y la promoción del desarrollo económico.

Para las comunidades, ¿De quién es este niño? lleva a cabo periódicamente “días de bienestar infantil”, típicamente los fines de semana, con los aldeanos reuniéndose para aprender sobre la gama de servicios que se encuentran bajo el paraguas más amplio del cuidado infantil temprano y la salud infantil. Se ofrecen exámenes de salud y vacunas, pero se incluye mucho más.

“La policía, por ejemplo, está allí para informarnos sobre los riesgos del secuestro y el abuso infantil”, dice Matlali. Esta conciencia ayuda a proteger a las niñas del matrimonio infantil y la explotación sexual.

Tiempo de juego de los niños en la clase de Matseliso en la Escuela Misión Católica de Auray, dirigida por las Hermanas del Buen Pastor. Foto de Nancy McNally / CRS

El programa también trabaja en asociación con el ministerio de educación nacional para fortalecer las habilidades y la capacitación de los maestros de preescolar, que son pocos en relación con las necesidades de la comunidad.

Una maestra de la Misión Católica de Auray en la aldea de Ha Nyane, donde Lineo asistió al preescolar, dice que ella y sus alumnos se han beneficiado de la capacitación. Cuando se graduó de la escuela secundaria, Matseliso Sethobane, ahora de 26 años, estaba de vuelta en su casa en busca de trabajo y las hermanas del Buen Pastor, socios clave de CRS en Lesotho, le ofrecieron un puesto de maestra en el preescolar católico.

“Gané confianza en mis habilidades para hablar en público y aprendí a planear las lecciones del día y a administrar a los niños”, dice Matseliso. También aprendió sobre higiene y nutrición, pasando estos mensajes a los niños. Y ahora sabe cómo hacer juguetes, como rompecabezas, de materiales fácilmente disponibles, incluidas cajas de cartón con las que contribuyen las familias.

Matseliso enseña una lección. Foto de Nancy McNally / CRS

“La calificación adicional me pone un paso por delante de los demás si quiero crecer en esta carrera”, explica Matseliso. Hay una falta de maestros y, especialmente, una falta de maestros preescolares calificados en Lesotho, que es una brecha que el proyecto busca llenar.

Entonces, ¿De quién es este niño? proporciona cuidado infantil de calidad que beneficia a los padres y sus hijos, el proyecto también ayuda a los maestros en sus carreras. Todo esto promueve el objetivo de ayudar a los niños más pequeños de Lesotho a medida que crecen y se convierten en ciudadanos orgullosos que ayudarán a terminar con el ciclo de la pobreza en este país único y singularmente ubicado.