Cuando una sequía azotó a Guatemala en 2015, empeorando el problema del hambre entre los pueblos indígenas del país, María Ermelinda Vásquez Ramírez recibió asistencia en efectivo de Catholic Relief Services para comprar alimentos y otros artículos esenciales para el hogar.

El arroz, los frijoles, la pasta y la leche que compró usando cupones electrónicos en una tienda local han sido “maravillas de Dios”, dice la madre de ocho hijos.

María Ermelinda Vásquez y su esposo Ovidio Gutiérrez en un campo de maíz que se recupera de la sequía en la comunidad de Lagunetas en el municipio de San Juan la Hermita, Chiquimula, Guatemala. Foto de Oscar Leiva/Silverlight para CRS.

Desde entonces, la sequía se ha prolongado en el Corredor Seco de América Central, una gran región de Guatemala que sufre condiciones climáticas extremas, que reduce las cosechas y los ingresos familiares.

El proyecto Superamos que ayudó a María, originado por la respuesta de emergencia financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, sigue en funcionamiento. En noviembre, María recibió semillas de hortalizas y su segundo lote de pollos en una feria agrícola organizada por CRS y nuestro socio de Cáritas. Ella vende pollos por dinero extra y alimenta a su familia con el cilantro y repollo que cultiva en su jardín.

Pero no es la comida o el dinero lo que más ha cambiado la vida de María. Lo que marcó la diferencia más importante para María y su familia es que ya no tiene que salir de su casa todos los días para buscar café de sol a sol en las plantaciones a dos horas de distancia.

“Hemos disfrutado tanto”, dice María. “No tenía suficiente comida para los otros niños. Entonces, llevaría a los pequeños conmigo a la plantación, pero ahora ya no tengo que hacer eso”.

Por primera vez en años, María puede quedarse en casa para cuidar a sus hijos, que tienen entre 2 y 21 años de edad.

Retrato familiar de María, su esposo y sus 6 hijos sosteniendo la tarjeta del proyecto Superamos. Foto de Oscar Leiva/Silverlight para CRS.

Las escasas lluvias en el departamento oriental de Chiquimula dificultan que familias como María cultiven suficiente maíz y frijoles para todo el año. La mayoría de las familias, incluida la de María, no han cosechado una cosecha completa desde la sequía de hace cuatro años.

Como resultado, algunos han recurrido a tácticas de supervivencia drásticas, como omitir o reducir el tamaño de las comidas o vender sus machetes y palas.

“Este es el peor escenario para las familias necesitadas”, dice Rosa Joo, que supervisa el proyecto Superamos para CRS.

Joo dice que una encuesta realizada al comienzo del proyecto encontró que el 84% de las familias habían experimentado hambre.

“Para las familias con niños pequeños, esta es una situación seria que pone en peligro la vida”, dice ella. “Es una situación que puede causar daños a largo plazo, ya que el retraso en el desarrollo de la malnutrición puede causar un rendimiento deficiente en la escuela y una mayor susceptibilidad a las enfermedades”.

María Ermelinda Vásquez Ramírez con su hijo Oblin Emilio Guitierrez en su casa en Chiquimula, Guatemala. Foto de Robyn Fieser para CRS

Es por eso que el proyecto Superamos da prioridad de asistencia a hogares vulnerables que incluyen mujeres embarazadas y aquellas con niños menores de dos años.

Además de proporcionar alimentos nutritivos, que las familias participantes pueden comprar usando una tarjeta electrónica en las tiendas locales, el proyecto Superamos organiza una serie de ferias para los productos y herramientas agrícolas que tanto necesitan. Las familias usan vales para comprar semillas, herramientas agrícolas, fertilizantes y otros artículos, así como pollitos.

Comprar localmente ayuda a estimular la economía de la región y permite a las familias elegir los artículos que desean.

Las mujeres y hombres que participan también reciben educación. A través de sesiones de demostración, aprenden a reconocer los síntomas de desnutrición aguda y otras enfermedades, y cómo seleccionar alimentos y preparar comidas nutritivas.

Para María, esas lecciones han ayudado a mantener saludable a su hijo de dos años, Oblin Omilio.

Hace un año, bajó 5 libras, poniéndolo peligrosamente cerca de estar desnutrido. María y su esposo, Ovidio Gutiérrez Ramos, inmediatamente buscaron ayuda en la clínica de salud local y la enfermera les dijo que le dieran un huevo al día y que le pusieran azúcar en la leche.

Afortunadamente, tenía gallinas ponedoras del proyecto Superamos y suficiente dinero extra para comprar el azúcar. Él ganó el peso y se recuperó rápidamente.

Pero la experiencia asustó a la pareja, que perdió un bebé solo 13 días después de que nació prematuramente, a los 7 meses de gestación; creen que porque María estaba demasiado desnutrida y con exceso de trabajo para llevarlo a término.

María piensa que fueron los 14 horas que pasó recogiendo café lo que la hizo demasiado débil para cargar al niño. Los miserables $ 110 que ganaba por mes apenas compensaban la ansiedad que sentía por dejar solos a sus hijos en casa.

Oblin nació 6 años después.

Hoy, la vida es muy diferente para María y su familia.

“Es feliz y todos mis hijos están sanos”, dice ella. “Es muy diferente de otros tiempos y le digo a mi esposo que cuando el programa finalice, al menos tengo algo en lo que recurrir”.

Mira un video sobre María.